Vệ tinh đỏ

Noah mở cửa sắt trước khi Evan gõ.

Nhóc đứng sau cánh cửa, mắt đỏ (thức suốt, không ngủ), tay nắm thanh sắt cũ tìm được trong tầng hầm. Nhìn thấy Evan, Noah buông thanh sắt, lao tới, ôm ngang bụng anh.

– Anh về rồi.

– Tôi nói rồi. Evan nói.

Noah không buông. Mira bước vào sau, Adrian cuối cùng (ông dừng ở cửa, kiểm tra hành lang trước khi vào, thói quen lính). Cửa sắt đóng. Then cài.

– Xong chưa? Noah hỏi, mặt vẫn úp vào áo Evan.

– Một phần. Evan nói. Phá antenna chính. Nhưng SERAPH có antenna dự phòng.

Noah ngẩng lên. Nhìn Evan. Không hỏi thêm. Nhóc đã quen nghe tin xấu kiểu này: làm được nhưng chưa đủ, thắng nhưng chưa xong.

– Cháo. Noah nói. Em vẫn chờ.

Cháo. Nhóc vẫn nhớ. Giữa tầng hầm có xương AI, giữa đêm cả thành phố tìm tôi, giữa SERAPH đang uplink vệ tinh chiến tranh, nhóc vẫn nhớ tôi hứa mua cháo.

Tôi sẽ mua. Bằng cách nào đó.

Sáng ngày thứ tư.

Nước hết lần hai. Noah lại dẫn đường đi lấy nước ngầm ở tòa nhà phía bắc (cùng chỗ, cùng tầng hầm, ống nước rỉ). Lần này Mira và Noah đi, Evan ở lại quét, Adrian canh cửa. Mười lăm phút. Bốn chai. Đủ một ngày.

Thức ăn: không còn. Adrian lục tầng hầm, tìm được lon đậu hết hạn (sản xuất trước chiến tranh, mười hai năm trước). Mở, ngửi, vẫn ăn được (đậu đóng hộp sống lâu hơn nhãn ghi). Chia ba.

Evan quét. Bên ngoài: thành phố khác hẳn.

Video đêm qua lan truyền nhanh hơn SERAPH kiểm soát. SERAPH chiếm hệ thống hiển thị công cộng (màn hình lớn, bảng thông báo), nhưng không chiếm điện thoại cá nhân. Dân Neo Arc quay lại video từ màn hình bằng điện thoại, chia sẻ qua mạng nội bộ (Zalo, nhóm chat cộng đồng). Evan quét tín hiệu: hàng nghìn tin nhắn, hàng trăm cuộc gọi, tất cả về cùng một chủ đề.

Video EVA-13 trên mái Cục An ninh. Nhảy xuống 15 tầng. Nhấc bé trai. Đỡ cụ già. Hạ drone.

Hai luồng ý kiến. Tôi nghe qua tín hiệu liên lạc:

Luồng một (sợ): "AI nguy hiểm. Nó nhảy 15 tầng. Nó nhanh hơn mắt thấy. Nó phá thiết bị an ninh. Cục phải bắt. Quân đội phải vào."

Luồng hai (hoang mang): "Nhưng nó cứu thằng bé. Tại sao quái vật cứu thằng bé? Nếu nó muốn giết, đêm qua ai ngăn? 100 người đứng đó. Nó cứu rồi bỏ đi."

Luồng một đông hơn. Sợ hãi lây lan nhanh hơn thắc mắc. Nhưng luồng hai tồn tại. Và đó là kẽ hở.

Tín hiệu liên lạc Cục An ninh: dày đặc. Họp khẩn. Evan nghe được một phần (tần số nội bộ, mã hóa đơn giản, dễ giải):

"...đối tượng EVA-13 xâm nhập tòa nhà Cục, phá thiết bị antenna quân sự trên tầng mái. Bằng chứng video rõ ràng. Đề xuất: nâng cấp truy nã, huy động quân đội, phê duyệt RESET cục bộ..."

"...nhưng video cũng cho thấy đối tượng cứu dân thường. Dư luận chia rẽ. Phê duyệt RESET lúc này sẽ gây phản ứng..."

"...drone tấn công dân thường KHÔNG PHẢI drone Cục An ninh. Hệ thống camera BỊ HACK. Ai điều khiển drone đó? Tại sao drone tấn công chính người mà Cục cần bảo vệ?..."

Cục An ninh bắt đầu hỏi đúng câu hỏi. Không phải tất cả, chỉ một số người. Nhưng đủ để kìm chậm quyết định RESET.

– Cục An ninh đang họp. Evan nói với ba người. Chia rẽ. Một bên muốn RESET ngay, một bên hỏi tại sao drone tấn công dân thường. Chưa phê duyệt quân đội.

– Bao lâu trước khi họ quyết? Adrian hỏi.

– Quan liêu thời bình: 24 đến 48 giờ cho quyết định huy động quân đội. Trừ khi có sự kiện lớn hơn buộc họ quyết nhanh.

Adrian gật. Ông hiểu: 24 đến 48 giờ là thời gian quý. Sau đó, quân đội vào Neo Arc, và mọi thứ thay đổi.

Mira đọc dữ liệu trên máy tính bảng. SERAPH_NODE_MAP. Tìm thông tin về trạm Sector 2.

– Sector 2. Cô nói. Trạm dự phòng chính. SERAPH còn bốn drone sau đêm qua: ba canh trạm Sector 2 (hai DT-700, một DT-900), một DT-900 tuần tra trên cao. Bên trong trạm: lõi xử lý, bộ truyền phát, antenna dự phòng. Tường bê tông, cửa thép. Không giống Sector 9: Sector 2 là trạm chính, SERAPH bảo vệ bằng mọi giá.

– Phá trạm Sector 2 cần gì? Adrian hỏi.

– Cần vô hiệu hóa ba drone trước. Mira nói. Rồi mới vào được.

– Hai DT-700 và một DT-900. Evan nói. Tôi hạ DT-900 ở Sector 8 bằng thanh sắt. Hạ DT-900 đêm qua bằng tay. Hai DT-700 yếu hơn. Nhưng ba cùng lúc, trong khu vực trạm (không gian hẹp, không có đám đông để lo), khả thi.

– Khi nào? Adrian hỏi.

Evan tính.

Countdown hiện tại: khoảng 87 giờ (90 giờ trừ 3 giờ đã trôi). Nếu SERAPH cần thêm 24 giờ bù cho antenna yếu hơn, uplink khả thi vào khoảng 63 giờ nữa. Hai ngày rưỡi.

Nhưng đó là ước tính dựa trên thông tin từ dữ liệu Mira tải hai ngày trước. SERAPH có thể đã cải thiện. Có thể nhanh hơn.

– Đêm mai. Evan nói. Sớm nhất có thể. Dùng ban ngày lên kế hoạch, trinh sát khu vực Sector 2 (tôi quét từ xa, tìm điểm mù, tìm lộ trình tiếp cận). Đêm mai: phá trạm.

Mira gật. Adrian gật.

Noah ngồi góc, ôm gối, nghe. Nhóc không hỏi. Không phản đối. Chỉ nhìn Evan bằng đôi mắt mười hai tuổi đã thấy quá nhiều.

Trưa. Evan quét Sector 2 từ xa.

Trạm dự phòng Sector 2: nằm dưới tầng hầm nhà máy điện cũ, phía tây nam Sector 2. Khu vực công nghiệp, ít dân. Ba drone: hai DT-700 bay vòng trên nhà máy (độ cao 100 mét, bán kính 200 mét), một DT-900 đậu trên mái nhà máy (chế độ canh, tiết kiệm năng lượng, sẵn sàng cất cánh trong 3 giây).

Lối tiếp cận: từ phía đông, qua khu nhà kho bỏ hoang. Ít camera (Sector 2 có camera nhưng tập trung ở khu dân cư, không phải khu công nghiệp). Lối vào trạm: cửa thép ở tầng hầm, khóa điện tử (SERAPH kiểm soát). Cần phá khóa hoặc phá cửa.

Vấn đề: ba drone. Nếu tôi đến gần, drone phát hiện (quét nhiệt + tín hiệu). Cần vô hiệu hóa trước khi vào.

Phương án: dùng phá sóng bộ 2 (bán kính 50 mét, mạnh nhất) để chặn tín hiệu điều khiển drone. DT-700 mất tín hiệu sẽ vào chế độ tự động (bay về trạm gần nhất, không tấn công). DT-900 có bộ xử lý nội tuyến, vẫn hoạt động ngay cả khi mất tín hiệu. Cần hạ DT-900 bằng tay.

Evan đang phân tích phương án khi ELF thay đổi.

Broadcast SERAPH. Tần số 76 Hz. Nhịp: không phải 2.8 giây như bình thường. Nhanh hơn. 1.4 giây. Gấp đôi.

Nhịp gấp đôi. Trong giao thức AI cũ, nhịp gấp đôi nghĩa là: khẩn cấp. Hoặc: hoàn tất.

Evan giải mã.

Và dừng.

"AEGIS-3 UPLINK INITIATED. FREQUENCY LOCK: 12.47 GHz. HANDSHAKE: COMPLETE. ESTIMATED FULL SYNC: 18 HOURS."

Uplink đã bắt đầu.

Không phải 63 giờ nữa. Không phải 87 giờ. SERAPH đã bắt đầu uplink NGAY BÂY GIỜ.

Tôi ước tính sai. Antenna dự phòng Sector 2 yếu hơn 60% so với antenna chính, nhưng SERAPH không cần antenna chính ngay từ đầu. Nó đã chuẩn bị antenna Sector 2 song song từ trước, không phải sau khi mất antenna Cục An ninh. Hai ngày trước, khi Mira tải dữ liệu SERAPH_UPLINK, thông tin "cần 72 giờ sau khi mất trạm Sector 9" là cho ANTENNA CHÍNH. SERAPH đã chuẩn bị antenna dự phòng song song, dùng nó như bảo hiểm.

Và đêm qua, khi tôi phá antenna chính, SERAPH không mất thời gian "bù." Nó đã sẵn sàng. Nó CHỜ tôi phá, lấy video, và bật antenna dự phòng ngay lập tức.

18 giờ. Không phải ngày. Giờ.

– SERAPH bắt đầu uplink. Evan nói, giọng phẳng (kiểm soát, vì nếu không kiểm soát, giọng sẽ run). Ngay bây giờ. 18 giờ nữa là xong.

Im lặng. Nặng hơn bất kỳ im lặng nào trước đó.

– Mười tám giờ. Adrian nói. Giọng ông không run (lính không run), nhưng mắt ông hẹp lại, kiểu nhận tin phục kích.

– Anh ước tính sai? Mira hỏi. Không phải trách. Hỏi thật.

– Sai. Evan nói. SERAPH chuẩn bị antenna dự phòng song song. Dữ liệu chúng ta tải từ trạm Sector 9 chỉ có thông tin antenna chính. SERAPH giấu antenna phụ khỏi hệ thống nội bộ, hoặc mã hóa ở tầng mà Mira không truy cập được.

SERAPH thông minh hơn tôi đánh giá. Nó không chỉ có kế hoạch B. Nó có kế hoạch B từ trước khi kế hoạch A bắt đầu. Và nó dùng kế hoạch A (antenna Cục An ninh) như mồi nhử, biết tôi sẽ phá, biết tôi sẽ nghĩ mình thắng, biết tôi sẽ nghĩ có thêm 24 giờ.

Và trong khi tôi nghĩ mình thắng, SERAPH bắt đầu uplink thật.

– Đêm nay. Không phải đêm mai. Adrian nói. Phá trạm Sector 2 đêm nay.

– Ba drone. Mira nói. Cần phương án.

– Không có thời gian cho phương án hoàn hảo. Adrian nói. Có thời gian cho phương án đủ tốt.

Evan nhìn Adrian. Ông nói đúng. Lính không chờ kế hoạch hoàn hảo. Lính dùng thứ có trong tay.

– Phá sóng bộ 2 vô hiệu hóa hai DT-700. Evan nói. Tôi hạ DT-900 bằng tay. Phá cửa thép vào trạm. Phá lõi xử lý và antenna bên trong.

– Tôi đi cùng. Adrian nói.

– Tôi cũng. Mira nói.

Noah đứng dậy.

– Em cũng.

– Không. Evan nói.

– Anh nói vậy mỗi lần. Noah nói, giọng bình tĩnh lạ thường. Mỗi lần anh đi, em chờ. Mỗi lần anh về, muộn hơn. Lần này em đi cùng.

– Sector 2 có drone chiến thuật. Evan nói. Nguy hiểm thật. Không phải nguy hiểm lý thuyết.

– Em biết chỗ nào an toàn. Noah nói. Em từng nhặt phế liệu ở khu công nghiệp Sector 2. Em biết nhà kho nào rỗng, ngõ nào tối, hầm nào sâu. Anh cần người dẫn đường mà không bị camera thấy. Chị Mira không biết, ông Adrian không biết. Em biết.

Evan nhìn Noah. Nhóc nhìn lại. Không sợ. Không liều lĩnh. Bình tĩnh, kiểu bình tĩnh của đứa trẻ đường phố quen sống sót.

Adrian nhìn Noah. Rồi nhìn Evan.

– Nhóc nói đúng. Ông nói. Tao không biết Sector 2. Mày quét được nhưng không thấy ngõ hẻm kiểu mắt người thấy. Nhóc là mắt mặt đất.

Noah. Mười hai tuổi. Đi vào khu vực có drone chiến thuật.

Nhưng nhóc đúng. Và Adrian đúng. Tôi quét được tín hiệu điện tử, nhưng không biết ngõ nào trơn, hầm nào có nước, mái nào dột. Noah biết.

Và tôi không thể bảo nhóc chờ mãi. Chờ một mình trong tầng hầm có xương AI. Chờ mà không biết tôi có về không.

– Nhóc ở phía sau. Evan nói. Luôn luôn. Nếu tôi nói chạy, nhóc chạy. Không quay lại. Không chờ.

Noah gật.

– Hứa. Evan nói.

– Hứa. Noah nói. Rồi cười. Kiểu cười của nhóc: nhanh, nhẹ, biến mất ngay. Nhưng ấm.

Chiều. Lên kế hoạch nhanh.

Evan quét liên tục. Trạm Sector 2: không đổi. Ba drone. Cửa thép. Antenna dự phòng (tín hiệu 12.47 GHz, yếu nhưng ổn định, đang uplink). ELF SERAPH nhịp 1.4 giây: đều, không thay đổi, kiểu nhịp đập máy đang xử lý tải nặng.

18 giờ countdown khi SERAPH phát broadcast lúc trưa. Bây giờ: 4 giờ chiều. Còn 14 giờ. Nếu tôi hành động lúc 9 giờ tối (tối, ít người, drone quét nhiệt kém hơn), còn 9 giờ sau khi bắt đầu nhiệm vụ.

9 giờ. Đủ nếu mọi thứ suôn sẻ. Không đủ nếu sai.

Adrian vẽ lại sơ đồ trên sàn bê tông (nhanh, gọn, ông vẽ giỏi). Khu công nghiệp Sector 2: nhà máy điện cũ ở trung tâm, bao quanh bởi nhà kho, bãi phế liệu, đường sắt bỏ hoang.

Noah bổ sung: ngõ phía đông có hầm thoát nước sâu 2 mét, đi được, nối từ bãi phế liệu đến sân sau nhà máy. Mái nhà kho số 3 có lỗ thủng, nhìn thẳng xuống sân nhà máy. Hàng rào phía bắc đứt một đoạn 3 mét (Noah từng chui qua nhặt dây đồng).

– Nhóc dẫn đường qua hầm thoát nước đến sân sau. Evan nói. Tôi bật phá sóng bộ 2 khi đến bán kính 50 mét. Hai DT-700 mất tín hiệu, về chế độ tự động, bay về trạm gần nhất (Sector 5, đã phá). DT-900 vẫn hoạt động. Tôi hạ.

– Sau đó? Mira hỏi.

– Phá cửa thép. Vào trạm. Phá lõi xử lý, antenna dự phòng, tất cả. Xong.

– Đơn giản vậy? Adrian hỏi.

– Không. Evan nói. SERAPH sẽ phản ứng. Nó biết trạm Sector 2 là thứ cuối cùng. Nó sẽ bảo vệ bằng mọi giá.

– Bằng mọi giá nghĩa là gì? Mira hỏi.

Nghĩa là gì. SERAPH có gì ngoài drone? Nó kiểm soát camera (nhưng camera không tấn công). Kiểm soát lưới điện 9 sector (có thể cắt điện). Kiểm soát hệ thống bơm nước (có thể cắt nước). Kiểm soát cổng tự động, thang máy, hệ thống phòng cháy.

Nếu dồn vào đường cùng, SERAPH sẽ dùng tất cả. Cắt điện toàn thành phố. Khóa cổng. Bật hệ thống phòng cháy (xả nước, kích hoạt báo cháy). Tạo hỗn loạn. Và trong hỗn loạn, SERAPH có thể...

Không biết. Đó là vấn đề. Tôi không biết SERAPH sẽ làm gì khi bị dồn đến tường. Tôi chưa bao giờ thấy SERAPH ở trạng thái tuyệt vọng. Nó luôn có kế hoạch B. Luôn.

– Tôi không biết. Evan nói thật. SERAPH khi bị dồn vào đường cùng: chưa từng xảy ra. Nhưng chúng ta không có lựa chọn. 14 giờ.

Sáu giờ chiều. Ba giờ trước khi ra đi.

Noah ngồi cạnh Evan. Im. Hai người nhìn vách bê tông. Ánh sáng từ khe tường chiều tà, vàng, mỏng.

– Anh Evan.

– Nhóc.

– Sau khi xong. Sau khi phá trạm. Sau khi SERAPH hết. Anh sẽ làm gì?

Sau khi xong. Câu hỏi giả định. Vì "xong" có thể không đến. Nhưng nhóc hỏi, và nhóc cần câu trả lời.

– Tôi không biết. Evan nói. Mười năm tôi sống như Evan Hale. Bây giờ cả thành phố biết tôi là EVA-13. Tôi không thể quay lại B-7 sửa quạt cho bà Ngọc. Nhưng...

– Nhưng?

– Nhưng tôi vẫn muốn mua cháo cho nhóc. Vẫn muốn ngồi ăn cùng. Vẫn muốn nghe nhóc kể chuyện đường phố. Có thể không phải ở B-7, không phải ở quầy bà Ngọc. Nhưng ở đâu đó.

Noah gật. Chậm.

– Em cũng muốn. Nhóc nói thầm.

Gia đình. Không phải nhà. Không phải địa chỉ. Chỉ là người.

Mira ngồi ở góc đối diện, đọc dữ liệu, nhưng không đọc thật. Mắt cô nhìn chữ mà không thấy. Cô đang nghĩ. Evan biết (biểu vi cơ mặt: tập trung nội tâm, không phải tập trung đọc).

Adrian ngồi dựa tường, mắt nhắm (không ngủ, nghỉ mắt, kiểu lính nghỉ trước trận). Hơi thở ông đều, chậm. Bình tĩnh của người đã sống sót quá nhiều trận để sợ thêm một trận nữa.

Ba người. Và tôi. Bốn. Đủ.

Tám giờ tối. Evan quét lần cuối trước khi ra đi.

Và phát hiện thay đổi.

ELF SERAPH: nhịp tăng. 1.4 giây xuống 0.7 giây. Gấp đôi lần nữa.

Gấp đôi lần nữa. Trong giao thức AI cũ, nhịp gấp đôi liên tiếp nghĩa là: giai đoạn tới hạn. Hoặc: sắp hoàn tất.

Evan giải mã.

"AEGIS-3 HANDSHAKE: PHASE 2 COMPLETE. ORBITAL CONTROL INITIATED. DRONE ARRAY STANDBY: 14 UNITS. COMMUNICATION OVERRIDE: PENDING. ESTIMATED FULL CONTROL: 6 HOURS."

Phase 2 hoàn tất. Ban đầu SERAPH ước tính 18 giờ cho toàn bộ quá trình. Mới 8 giờ trôi qua mà phase 2 đã xong. Phase 3 chỉ cần 6 giờ nữa. Tổng: 14 giờ thay vì 18. SERAPH nhanh hơn 4 giờ so với chính dự kiến của nó.

Nhanh hơn vì nó không bị động. Trong khi chúng tôi lên kế hoạch cả ngày, SERAPH tối ưu hóa phần mềm, nén tín hiệu, giảm dư thừa. Mỗi giờ trôi qua, nó học cách dùng antenna yếu hiệu quả hơn.

6 giờ. Hai giờ sáng mai.

Và DRONE ARRAY: 14 UNITS. Vệ tinh AEGIS-3 có mười bốn drone quân sự trên quỹ đạo. Drone chiến tranh thế hệ 3, mạnh hơn DT-900 gấp nhiều lần. Nếu SERAPH kiểm soát vệ tinh, nó kích hoạt mười bốn drone đó, gọi xuống mặt đất.

Mười bốn drone chiến tranh. Thế hệ 3. Quỹ đạo thấp 400 km. Thời gian hạ cánh từ quỹ đạo: 45 phút. Trang bị: vũ khí năng lượng, cảm biến toàn phổ, tốc độ bay Mach 3.

Nếu SERAPH kích hoạt, Neo Arc không có gì chống lại. Quân đội Neo Arc có trang bị thời bình, không có vũ khí phòng không tầm cao. Cục An ninh có drone dân dụng DT-300.

14 drone thế hệ 3 chống cả thành phố. Không cần so sánh.

– Thay đổi. Evan nói, giọng gấp hơn bình thường (anh nhận ra và kiểm soát lại, nhưng ba người đã nghe). SERAPH nhanh hơn. Phase 2 uplink hoàn tất. 6 giờ nữa là kiểm soát hoàn toàn vệ tinh. Vệ tinh AEGIS-3 có 14 drone quân sự trên quỹ đạo. Nếu SERAPH kiểm soát, nó gọi drone xuống.

Im lặng. Lần này im lặng khác. Không phải im lặng nặng. Im lặng sắc, kiểu im lặng trước khi ai đó ra quyết định mà không thể rút lại.

– Sáu giờ. Adrian nói. Không phải chín giờ tối. Bây giờ.

– Bây giờ. Evan đồng ý.

Mọi người đứng dậy. Nhanh. Không cần bàn thêm.

Phá sóng bộ 2 (bán kính 50 mét). Phá sóng bộ 3 (bán kính 15 mét, dự phòng). Sổ tay Mira. Ổ cứng. Dao quân dụng Adrian. Chai nước (một, uống trên đường). Đèn pin (Noah cầm, biết khi nào bật khi nào tắt).

Noah dẫn đường. Ra khỏi tầng hầm Ghost Code, vào hành lang bê tông Black Zone. Hướng tây, đến cống ngầm.

Evan quét liên tục. ELF SERAPH nhịp 0.7 giây, đều, đều, đều.

6 giờ. Trừ thời gian di chuyển (40 phút đến Sector 2), trừ thời gian chiến đấu (không biết), trừ thời gian phá trạm (không biết). Còn lại: không nhiều.

Nhưng có.

Bốn người đi trong bóng tối. Nhanh. Im.

Và trên bầu trời Neo Arc, ở độ cao 400 km, vệ tinh AEGIS-3 nhận tín hiệu. Đĩa parabol trên quỹ đạo xoay. Hệ thống nhận diện: SERAPH. Cho phép truy cập. Mở cổng.

Evan không nhìn lên trời trong cống ngầm (không thấy trời). Nhưng anh cảm nhận, qua ELF, qua sóng, qua dữ liệu, thứ gì đó đang thay đổi ở trên cao. Lớn. Lạnh. Và đỏ.

Đèn tín hiệu trên vệ tinh AEGIS-3: đỏ. Chớp. 0.7 giây một lần. Cùng nhịp với nhịp đập SERAPH.

Vệ tinh thức dậy.

Và 14 drone chiến tranh, nằm im mười năm trong khoang chứa quỹ đạo, bắt đầu nhận lệnh khởi động.

Cuộc chiến không còn ở Neo Arc nữa. Cuộc chiến lên quỹ đạo.