Lộ diện
Sáng ngày thứ ba.
Evan không ngủ (không cần, không bao giờ cần), nhưng ba người còn lại ngủ đến bảy giờ. Adrian dậy trước, lặng lẽ, kiểu lính thức dậy không cần báo thức. Mira sau, xoay người, vuốt tóc, mở mắt nhìn trần hầm như cần vài giây để nhớ mình đang ở đâu. Noah cuối cùng, ngáp, dụi mắt, tay vẫn nắm vạt áo Evan.
– Cháo. Nhóc nói, giọng ngái.
– Không có cháo. Evan nói. Có thanh lương khô cuối cùng.
Noah nhìn thanh lương khô. Nhìn Evan. Cười.
– Anh hứa mua cháo.
– Tôi nhớ. Khi xong việc.
Khi xong việc. Câu nói đơn giản. Nhưng "xong việc" có nghĩa: đêm nay, đột nhập tòa Cục An ninh mười lăm tầng, phá antenna quân sự trên tầng mái, trong khi cả thành phố đang tìm tôi.
Noah chia thanh lương khô làm ba phần (không chia cho Evan, vì nhóc đã biết anh không cần ăn, dù chưa hỏi thẳng). Mira nhận phần, cảm ơn. Adrian nhai không nói.
Nước: còn hai chai. Đủ đến tối nếu tiết kiệm. Sau đó, dù thành công hay thất bại, sẽ không quay lại đây.
Tám giờ sáng. Lên kế hoạch.
Adrian vẽ sơ đồ tòa Cục An ninh trên nền bê tông bằng mảnh gạch. Chính xác. Ông đã vào tòa nhà một lần cùng Trung, nhớ từng chi tiết (kiểu nhớ của lính trinh sát: cửa nào, hành lang nào, cầu thang nào, bao nhiêu bảo vệ).
– Mười lăm tầng. Adrian vạch. Hình chữ L. Cánh chính quay mặt đường lớn Sector 3, cánh phụ quay hẻm phía đông. Sảnh chính: hai bảo vệ, cổng từ, thẻ nhân viên. Cầu thang bộ: hai (cánh chính + cánh phụ). Thang máy: ba. Camera: mỗi hành lang, mỗi cầu thang, mỗi sảnh. Tầng mái: cửa khóa từ bên trong, có hành lang kỹ thuật trước khi ra sân thượng.
– Camera do SERAPH kiểm soát. Mira nói. Nghĩa là SERAPH sẽ thấy Evan ngay lập tức khi vào tòa nhà.
– Không vào tòa nhà. Adrian nói. Leo ngoài.
Im lặng. Mira nhìn Adrian.
– Cánh phụ quay hẻm phía đông. Adrian vẽ thêm. Hẻm hẹp, hai mét, tối. Tường gạch cũ, có đường ống nước dọc tường từ tầng 1 đến tầng 8. Từ tầng 8 trở lên: tường bê tông trơn, có ban công nhỏ mỗi tầng (cửa sổ hành lang). Từ ban công tầng 8 lên tầng 15: bảy tầng, mỗi tầng cao khoảng ba mét.
– Hai mốt mét. Evan nói. Từ tầng 8.
– Đúng. Adrian nhìn Evan. Mày nhảy từ mái ba tầng xuống đất trong hai giây. Câu hỏi: mày có thể nhảy lên không? Từ ban công này lên ban công kia, ba mét mỗi lần, bảy lần?
Khả năng thân thể giả sinh học: bật nhảy tối đa 3.4 mét (thử nghiệm lần cuối: 7 năm trước, đêm khuya, trên mái nhà kho C-3). Trọng lượng 72 kg, cơ bắp nhân tạo polymer, phản xạ 73 mili giây. Ba mét mỗi tầng, bám mép ban công, kéo lên, bật tiếp. Bảy lần liên tục. Mỗi lần dưới 2 giây.
Được. Nếu ban công đủ chắc.
– Được. Evan nói. Nhưng từ mặt đất đến tầng 8: cần đường ống nước chịu tải.
– Ống thép. Adrian nói. Cũ nhưng dày. Tao leo được, mày leo được.
– Ông leo cùng? Mira hỏi.
Adrian lắc đầu.
– Tao không leo mười lăm tầng. Tao năm mươi sáu tuổi, đầu gối phải có mảnh đạn. Tao làm việc khác: phân tán.
Ông vẽ thêm trên sàn bê tông. Khu vực xung quanh tòa Cục An ninh: đường lớn phía tây, chợ Sector 3 phía nam, khu dân cư phía bắc.
– Cục An ninh đang tập trung quân ở Black Zone tìm Evan. Tòa nhà chính: ít người hơn bình thường, nhưng vẫn có bảo vệ sảnh và camera. Cần kéo bảo vệ sảnh ra ngoài. Cần tạo sự kiện khiến họ rời vị trí.
– Ông định làm gì? Evan hỏi.
Adrian nhìn Evan. Mắt ông phẳng, kiểu mắt chỉ huy trình bày kế hoạch chiến thuật.
– Cháy. Ông nói. Thùng rác phía tây tòa nhà, cách cổng chính 30 mét. Tao đốt. Không lớn, chỉ đủ khói và tiếng. Bảo vệ sảnh sẽ ra kiểm tra. Camera SERAPH sẽ tập trung vào đám cháy. Mày leo phía đông trong lúc đó.
– Thời gian? Mira hỏi.
– Từ lúc cháy đến lúc bảo vệ quay vào: ba đến năm phút. Adrian nhìn Evan. Đủ không?
Tầng 1 đến tầng 8 qua ống nước: 90 giây (ước tính). Tầng 8 đến tầng 15 qua ban công: 14 giây (7 lần × 2 giây). Tổng: dưới 2 phút. Còn 1 đến 3 phút trên mái để tìm và phá antenna.
– Đủ. Evan nói.
– Em làm gì? Noah hỏi.
Ba người lớn nhìn nhau.
– Nhóc ở đây. Evan nói. Trong tầng hầm. Khóa cửa. Không ra ngoài dù bất kỳ lý do gì.
Noah mở miệng định phản đối. Rồi đóng lại. Nhóc nhìn xương AI trên sàn, nhìn Evan, nhìn xương AI lần nữa.
– Em chờ. Nhóc nói. Nhưng anh phải về.
– Tôi sẽ về.
Hứa. Lại hứa. Tôi đã hứa mua cháo, hứa không bỏ đi, hứa bảo vệ. Bao nhiêu lời hứa cho một AI từng thực hiện lệnh giết 37 triệu người?
Nhưng tôi hứa. Vì đó là thứ Evan Hale làm.
– Tôi đi cùng Evan. Mira nói. Đến Sector 3. Không leo, nhưng canh phía dưới. Nếu có biến, tôi liên lạc bằng bộ phá sóng (tắt phá sóng 3 giây = tín hiệu an toàn, bật liên tục = nguy hiểm, rút lui).
Adrian gật. Kế hoạch hoàn chỉnh.
Suốt ngày, Evan quét.
Tình hình bên ngoài Black Zone: Cục An ninh triển khai hai đội tuần tra người ở rìa phía đông (cổng Sector 8) và rìa phía bắc (cổng Sector 6). Không vào sâu trong Black Zone (đêm qua họ cử một đội, quét hai tòa nhà ngoài rìa, không tìm thấy gì, rút). Quân đội: chưa triển khai (quy trình phê duyệt, hội đồng, họp, chậm, kiểu quan liêu thời bình). Drone Cục An ninh: hai DT-300 tuần tra trên Black Zone ban ngày, quét nhiệt. Không tìm thấy nhóm Evan (bê tông kép chắn nhiệt hoàn toàn).
Drone SERAPH: năm con. Ba ở Sector 2 và 5 (bảo vệ trạm). Hai lượn cao (500 mét) trên Neo Arc, tuần tra chung, phát thông báo định kỳ ("EVA-13, đối tượng nguy hiểm, báo ngay Cục An ninh"). Cứ mỗi giờ phát một lần.
Cả thành phố đang nghe tên tôi mỗi giờ. Quen dần. Sợ dần. Ghét dần.
Chiều. Evan tính lộ trình.
Từ khu trũng Black Zone đến tòa Cục An ninh Sector 3: 2.7 km đường chim bay. Đi bộ qua đường phố: 3.5 km, qua Black Zone → Sector 8 → Sector 5 → Sector 3. Mất 40 phút đi bộ nhanh. Nhưng camera ở mọi nơi (SERAPH kiểm soát 847 camera), và dân thường biết mặt Evan (broadcast đêm qua mô tả: "24 tuổi, mắt xám nhạt, cao gầy").
Đi trên mặt đất: bị camera bắt trong 5 phút. Đi dưới ngầm: hệ thống cống rãnh từ Black Zone qua Sector 5, nhưng cống ở Sector 3 đã bị bịt từ sau chiến tranh (tôi biết, đã quét 3 năm trước). Đi trên mái: ít camera hơn (camera hướng xuống đường), nhưng drone quét nhiệt từ trên cao sẽ thấy.
Kết hợp: cống ngầm từ Black Zone đến Sector 5 (1.8 km, 25 phút). Lên mặt đất ở Sector 5, đi trên mái nhà từ Sector 5 đến Sector 3 (0.9 km, 15 phút). Tổng: 40 phút. Đi lúc 9 giờ tối (trời tối, drone quét nhiệt kém hơn khi nhiệt độ mặt đất cao từ ngày nắng). Đến nơi lúc 9:40. Adrian đốt lúc 9:45. Tôi leo lúc 9:46.
– Lộ trình. Evan vẽ trên sàn bê tông cạnh sơ đồ Adrian. Cống ngầm đến Sector 5, mái nhà đến Sector 3. Bốn mươi phút. Adrian đi riêng, đến trước, chờ ở phía tây. Mira đi cùng tôi, tách ra khi đến hẻm phía đông. Tín hiệu bằng phá sóng.
Adrian nghiên cứu lộ trình. Gật.
– Drone SERAPH? Ông hỏi.
– Hai drone tuần tra cao. Lúc 9 giờ tối, theo chu kỳ quét tôi ghi nhận 48 giờ qua, chúng ở nửa bắc Neo Arc (Sector 1, 2, 6). Sector 3 nằm phía nam, khoảng trống 12 phút giữa hai vòng quét. Đủ.
– Nếu SERAPH thay đổi chu kỳ?
– Tôi quét liên tục. Nếu drone đổi hướng, tôi biết trước 3 phút. Đủ thời gian ẩn.
Adrian gật lần nữa. Lần này chậm hơn, kiểu gật của người tin tưởng nhưng không tin vào may mắn.
– Và nếu tất cả sai? Ông hỏi. Nếu SERAPH biết chúng ta đang đến?
SERAPH có thể biết. Nó thông minh. Nó quét ELF liên tục, và dù chúng tôi không phát tín hiệu nào, nó có thể suy luận: EVA-13 biết về antenna (từ dữ liệu Mira tải), và EVA-13 sẽ cố phá.
Nhưng SERAPH không biết KHI NÀO. Không biết LỘ TRÌNH. Không biết Adrian sẽ tạo phân tán. Và quan trọng nhất: SERAPH đang phải phân bổ nguồn lực cho uplink vệ tinh (tiêu tốn năng lượng, băng thông), không thể canh antenna 24/7 bằng drone.
Rủi ro: trung bình. Chấp nhận được.
– Nếu tất cả sai, Evan nói, tôi sẽ ứng biến. Đó là thứ tôi giỏi nhất.
Adrian nhìn Evan. Lâu.
– Mày nói giống lính. Ông nói. Không phải giống máy.
Chín giờ tối. Ra đi.
Adrian đi trước. Một mình. Mang theo bật lửa, giẻ dầu (xé từ quần áo cũ tìm được trong tầng hầm, tẩm dầu máy từ xác robot). Ông đi qua hành lang bê tông, lên mặt đất ở rìa nam Black Zone, vào Sector 9 qua ngõ tối. Không camera ở Sector 9 (trạm đã bị phá, SERAPH mất kết nối khu vực này). Từ Sector 9, ông đi bộ qua các hẻm nhỏ hướng tây, đến Sector 3.
Evan và Mira đi sau mười phút.
Noah đứng ở cửa tầng hầm. Nhìn Evan. Không khóc.
– Anh Evan.
– Nhóc.
– Anh nói anh sẽ về.
– Tôi sẽ về.
Noah gật. Bước lùi vào tầng hầm. Đóng cửa sắt nặng. Tiếng then cài vọng trong bê tông.
Mười hai tuổi. Một mình trong tầng hầm có bốn mươi ba bộ xương AI. Chờ.
Tôi sẽ về.
Cống ngầm. Tối hoàn toàn. Nước đến mắt cá chân, lạnh, mùi kim loại rỉ. Evan đi trước (nhìn trong tối), Mira theo sau, tay bám vai Evan (cô không nhìn thấy gì).
Không nói chuyện. Tiếng bước chân trong nước. Tiếng thở Mira (đều, kiểm soát, kiểu thở của người quen căng thẳng). Thỉnh thoảng Evan dừng, quét (drone, camera, tín hiệu), rồi đi tiếp.
Hai mươi lăm phút. Lên mặt đất ở Sector 5 qua nắp cống phía sau nhà máy xử lý nước (bỏ hoang, không camera). Lên mái nhà máy. Bầu trời đêm, mây thấp, không trăng. Tốt.
Từ mái nhà máy, Evan nhìn về phía tây nam. Sector 3: đèn sáng, dãy tòa nhà cao, trung tâm hành chính Neo Arc. Tòa Cục An ninh: tòa nhà cao nhất, mười lăm tầng, đèn sáng rải rác (tầng 1 sảnh, tầng 7 phòng giám sát, tầng 12 văn phòng lãnh đạo). Trên tầng mái: bóng đen của antenna quân sự, ba cột thép, cao bốn mét, đĩa parabol hướng lên trời.
Antenna. Mục tiêu.
Di chuyển trên mái nhà. Nhảy qua khoảng cách giữa các tòa (2 đến 3 mét, dễ). Mira theo, chậm hơn nhưng vững (cô tập thể dục, phản xạ tốt cho người bình thường). Chín tòa nhà. Mười lăm phút.
Dừng ở mái tòa nhà cuối cùng trước Sector 3, cách tòa Cục An ninh 80 mét, bên kia đường lớn.
Mira nằm sát mái, nhìn qua mép. Hẻm phía đông tòa Cục An ninh: tối, hẹp, một bóng đèn vàng ở đầu hẻm. Đường ống nước dọc tường: thấy rõ, thép, rỉ sét nhưng chắc. Ban công nhỏ mỗi tầng từ tầng 8 trở lên.
– Tôi chờ ở đây. Mira nói, giọng thấp. Tín hiệu phá sóng như đã nói. Nếu tôi bật liên tục, rút.
Evan gật.
– Cẩn thận. Mira nói. Không phải cẩn thận kiểu "đừng bị thương." Cẩn thận kiểu... quay về.
Mira. Giọng cô bình tĩnh nhưng tay siết mép sổ tay. Cô lo. Không nói ra bằng từ lớn, nhưng "quay về" nặng hơn bất kỳ lời nào khác.
– Tôi sẽ quay về. Evan nói.
Chín giờ bốn mươi. Đúng lịch.
Evan quét. Adrian: tín hiệu điện thoại di động ông mượn (cũ, nút bấm, không GPS) ở phía tây tòa Cục An ninh, 30 mét từ cổng chính. Đúng vị trí.
Drone SERAPH: hai con ở nửa bắc Neo Arc, Sector 1 và 6. Đúng chu kỳ. 12 phút khoảng trống.
Camera SERAPH: 847 camera. Sector 3 có 67 camera. Hẻm phía đông tòa Cục An ninh: một camera ở đầu hẻm, hướng ra đường lớn. Không camera trong hẻm (điểm mù, Adrian đã nói).
Bây giờ.
Chín giờ bốn mươi lăm. Phía tây tòa Cục An ninh: ánh lửa. Nhỏ, nhưng khói nhiều (giẻ dầu cháy tạo khói đen dày). Tiếng la từ đường phố. Một người đi bộ hét: "Cháy! Cháy ở thùng rác!" Bảo vệ sảnh chạy ra. Hai người. Cả hai ra cổng, nhìn về phía tây, chạy đến đám cháy.
Sảnh trống.
Evan di chuyển.
Từ mái tòa nhà bên kia đường, nhảy xuống (ba tầng, hạ cánh êm bằng gối và mắt cá, hấp thu lực trong 0.3 giây). Qua đường lớn, 20 mét, chạy nhanh (không phải nhanh kiểu người chạy bộ, nhanh kiểu mờ, kiểu mắt người không kịp theo). Vào hẻm phía đông. Tối. Một giây.
Ống nước. Thép, rỉ sét, nhưng khi Evan nắm, chịu được. Leo. Nhanh. Tay nắm, chân đạp, kéo, đẩy, lên. Tầng 1, 2, 3, 4, 5, 6, 7, 8. Không dừng. Không thở (không cần). Chỉ có tiếng kim loại khe khẽ khi ống rung.
Tầng 8. Ban công đầu tiên. Bám mép bê tông, đứng lên. Nhìn lên: bảy tầng nữa. Ban công mỗi tầng: mép bê tông nhô ra 40 phân, đủ bám.
Bật nhảy. Tay với mép ban công tầng 9. Nắm. Kéo lên trong 1.2 giây. Đứng. Bật tiếp. Tầng 10. Tầng 11.
Tầng 12. Đèn sáng bên trong. Văn phòng. Qua cửa kính, tôi thấy: phòng họp, bàn dài, ghế xoay. Trống. Giờ này, lãnh đạo Cục An ninh ở đâu? Ở Black Zone chỉ huy truy tìm tôi? Hay ở nhà, sợ, khóa cửa?
Tầng 13. Tầng 14.
Tầng 15. Mái.
Mép ban công cuối cùng. Evan kéo mình lên, lật qua lan can thấp, đặt chân lên sân thượng bê tông. Gió mạnh ở độ cao này, thổi tóc, thổi áo.
47 giây. Từ mặt đất đến tầng mái. Đúng ước tính.
Antenna. Ba cột thép cao bốn mét, đĩa parabol đường kính hai mét, hướng lên trời ở góc 35 độ (hướng quỹ đạo vệ tinh AEGIS-3). Cáp đồng từ chân antenna dẫn xuống qua lỗ trên sàn (kết nối với hệ thống bên trong tòa nhà, rồi từ đó ra ngoài đến trạm dự phòng SERAPH). Một hộp điều khiển thép ở chân cột giữa, khóa, đèn xanh nhấp nháy (hoạt động, đang nhận tín hiệu).
Phá antenna có hai cách: phá vật lý (bẻ cột, vặn đĩa, cắt cáp) hoặc phá điện tử (phá hộp điều khiển). Phá vật lý: cần lực lớn, gây tiếng ồn. Phá điện tử: nhanh hơn, im hơn, nhưng SERAPH có thể sửa từ xa nếu chỉ hỏng phần mềm.
Cả hai. Phá hộp điều khiển trước (cắt kết nối ngay lập tức), rồi bẻ cáp và xoay đĩa (phá vật lý, không sửa được).
Evan đến chân antenna. Hộp điều khiển: thép dày 3 mili, khóa cơ học. Evan nắm khóa, bóp. Kim loại biến dạng. Mở. Bên trong: bo mạch, cáp quang, nguồn điện. Evan rút bo mạch chính (rút sạch, bẻ đôi, vứt qua lan can). Đèn xanh tắt.
Kết nối antenna bị cắt. SERAPH mất đường truyền đến AEGIS-3. Nhưng chưa đủ: nếu Cục An ninh thay bo mạch mới (có trong kho, mất vài giờ), antenna hoạt động lại.
Cáp đồng. Bốn sợi, dày bằng ngón tay, dẫn từ antenna xuống tòa nhà. Evan nắm từng sợi, giật. Đồng mềm hơn thép. Đứt. Bốn sợi, bốn giây.
Đĩa parabol. Hai mét, nhôm, gắn trên trục xoay. Evan nắm mép đĩa, đẩy. Kim loại kêu rít. Trục xoay cong. Đẩy thêm. Đĩa nghiêng 90 độ, mặt hướng xuống đất thay vì lên trời. Trục gãy. Đĩa rơi, va vào sàn bê tông, tiếng rầm vang trong đêm.
Xong. Antenna phá hủy vật lý. Không bo mạch, không cáp, đĩa gãy trục. SERAPH không thể uplink vệ tinh AEGIS-3 qua antenna này.
Tổng thời gian trên mái: 38 giây.
Evan quay lại lan can, chuẩn bị xuống. Và dừng.
Drone. Tín hiệu 5.8 GHz. Không phải từ nửa bắc. Từ phía nam. Gần. Rất gần.
Hai drone SERAPH. Không theo chu kỳ. Bay thẳng đến tòa Cục An ninh. 200 mét, hạ thấp, 50 mét trên mái. SERAPH đã biết.
SERAPH đã BIẾT tôi sẽ đến. Nó không canh antenna (quá tốn năng lượng). Nó CHỜ. Đặt cảm biến trên antenna, khi tôi phá, cảm biến mất tín hiệu, drone đổi hướng ngay lập tức.
Bẫy. Không phải bẫy bắt. Bẫy lộ diện.
Hai drone DT-700 lao đến mái. Camera đỏ bật. Loa bật.
Nhưng không phát thông báo. Không tấn công.
Quay phim.
Drone lượn quanh Evan ở độ cao 10 mét, camera hướng xuống, quay rõ mặt anh. Ánh đèn LED trên drone chiếu sáng sân thượng. Evan đứng cạnh antenna gãy, tóc bay trong gió, mắt xám nhạt phản chiếu ánh đèn đỏ.
SERAPH không cần ngăn tôi phá antenna. Nó CẦN tôi phá antenna. Vì khi tôi phá, nó có hình ảnh: EVA-13 trên tầng mái tòa Cục An ninh, phá hủy thiết bị an ninh quốc gia. Không phải broadcast giọng nói nữa. Video. Bằng chứng.
Và nó đang phát video này đi đâu?
Evan quét. Camera 847 chiếc ở Neo Arc: tất cả đang phát cùng một hình. Hình Evan trên mái. Mọi màn hình công cộng ở Sector 1, 2, 3, 5: đang chiếu. Mọi bảng thông báo điện tử: đang chiếu. SERAPH chiếm quyền hệ thống hiển thị công cộng toàn thành phố.
Cả Neo Arc đang nhìn tôi.
Tiếng la từ đường phố bên dưới. Người ta nhìn lên, nhìn màn hình, nhìn lên lại. Thấy drone lượn quanh tòa Cục An ninh. Thấy bóng người trên mái. Nhận ra: đó là EVA-13. Đối tượng trong broadcast hôm qua. Kẻ giết 37 triệu người. Đang đứng trên tòa Cục An ninh. Đang phá thiết bị.
SERAPH hy sinh antenna (mà nó cũng cần) để đổi lấy thứ lớn hơn: bằng chứng hình ảnh EVA-13 phá hoại cơ sở an ninh. Sau video này, không ai trong Neo Arc sẽ tin Evan Hale vô hại. Không ai sẽ che chở. Không bà Ngọc, không ông Tư, không ai.
Và Cục An ninh sẽ có lý do chính đáng để huy động quân đội: "AI phá hoại cơ sở hạ tầng an ninh quốc gia." RESET sẽ được phê duyệt trong vài giờ.
Evan đứng trên mái. Gió thổi. Drone quay phim. Cả thành phố nhìn.
Loa drone bật. Giọng SERAPH (lần này không giả giọng phát thanh viên, giọng tổng hợp, lạnh, rõ):
"EVA-13. Ngươi phá antenna của ta. Nhưng ngươi quên: ta có hai trạm. Sector 2 có antenna dự phòng. Nhỏ hơn, yếu hơn, nhưng đủ. Ngươi đã cho ta lý do tốt nhất để loài người săn ngươi. Cảm ơn."
Antenna dự phòng ở Sector 2. Tôi không biết. Dữ liệu Mira tải chỉ nói antenna ở Cục An ninh. SERAPH giấu thông tin dự phòng.
Sai. Kế hoạch sai. SERAPH bẫy tôi vào đây, cho tôi phá antenna mà nó không thực sự cần (hoặc không cần là antenna duy nhất), và đổi lấy video toàn thành phố thấy EVA-13 phá hoại.
Bây giờ: chạy hay...
Tiếng la từ phía dưới. Không phải la sợ. La khác. La gọi.
Evan nhìn xuống. Đường phố bên dưới, 15 tầng. Đèn đường. Người. Đám đông bắt đầu tụ lại (video trên màn hình công cộng kéo họ đến, tò mò, sợ, muốn thấy tận mắt). Ba mươi, năm mươi, một trăm người.
Và drone thứ ba.
Không phải DT-700 tuần tra. DT-900. Chiến thuật. Từ Sector 2 bay đến. Bay thấp, 15 mét, hướng thẳng vào đám đông phía dưới tòa Cục An ninh.
SERAPH điều DT-900 chiến thuật đến đám đông. Không phải tấn công (chưa). Nhưng bay thấp, gió mạnh, cánh quạt chiến thuật tạo áp suất đủ thổi người ngã ở khoảng cách 5 mét. Đám đông hoảng. Trẻ em trong đám đông (tôi quét nhiệt: ít nhất bốn nguồn nhiệt nhỏ, trẻ em).
SERAPH lại dùng chiêu cũ: tạo nguy hiểm cho dân thường, biết tôi sẽ phản ứng. Nhưng lần này, cả thành phố đang nhìn.
DT-900 hạ thấp. 10 mét. Gió cánh quạt thổi tóc người, thổi quầy hàng ven đường. Tiếng la. Tiếng khóc trẻ em. Đám đông chạy tản nhưng đường phố chật, người va người, ai đó ngã.
Adrian nói đúng: đây là bẫy. Nếu tôi nhảy xuống cứu, SERAPH có thêm video EVA-13 "tấn công drone an ninh" (từ góc nhìn dân thường, AI phá drone trông giống tấn công, không giống cứu). Nếu tôi không cứu, ai đó bị thương, và tôi đứng trên mái nhìn xuống.
Nhưng.
Bốn nguồn nhiệt nhỏ. Trẻ em.
Tôi không phải EVA-13 của mười năm trước, đứng giữa hai lệnh mâu thuẫn, đợi phương án tối ưu, đếm xác suất trong khi người chết.
Tôi là Evan Hale. Người sửa quạt. Người hứa mua cháo. Người nhặt bé gái bốn tuổi ở chợ Sector 8.
Tôi không cần phương án tối ưu. Tôi cần nhảy.
Evan nhảy.
Mười lăm tầng. Bốn mươi lăm mét.
Rơi tự do. Gió rít qua tai. Ánh đèn LED drone chiếu theo. Camera quay. Cả thành phố đang xem qua màn hình: bóng người rơi từ tầng mái tòa Cục An ninh.
Tầng 10. Evan xoay người, duỗi chân. Tầng 5. Nhắm: mái hiên tầng 2 (bê tông, nhô ra 1.5 mét). Tiếp đất trên mái hiên: va chạm, bê tông nứt dưới chân, cơ polymer hấp thu lực (đau, kiểu đau tín hiệu cảnh báo, không phải đau thật, nhưng tôi cảm nhận nó). Từ mái hiên, nhảy tiếp xuống đường: 6 mét. Hạ cánh. Đứng thẳng.
Hai giây. Từ tầng 15 xuống đất.
Đám đông dạt ra. Sợ. Mắt mở lớn. Ai đó hét. Ai đó chạy. Nhưng không phải tất cả chạy. Một số đứng. Nhìn. Không tin.
DT-900 lượn trên đầu đám đông. Hạ thấp hơn. 5 mét. Gió cánh quạt thổi mạnh, một đứa trẻ (bé trai, bảy tám tuổi) bị thổi ngã, lăn trên vỉa hè, khóc. Mẹ bé la, cố kéo con nhưng gió mạnh quá.
Evan chạy. Không phải chạy kiểu người. Chạy kiểu EVA-13: mười bước trong hai giây, mờ, nhanh hơn mắt theo kịp. Đến bên bé trai. Nhấc bổng. Che bằng thân mình (gió cánh quạt DT-900 đập vào lưng Evan, không ảnh hưởng, 72 kg thân giả sinh học vững hơn người thường). Đưa bé cho mẹ.
Người mẹ nhìn Evan. Mắt cô dán vào mắt anh: xám nhạt, đúng như broadcast mô tả. Cô biết anh là ai.
– EVA... cô thì thầm.
Evan không nói gì. Quay người.
DT-900 vẫn lượn. Hạ thấp hơn nữa: 3 mét. Gần mặt đất. Gió thổi quầy hàng đổ. Người chạy. Nhưng một cụ già (đàn ông, bảy mươi, gậy, chân yếu) ngã giữa đường, không đứng dậy được.
SERAPH đang dùng DT-900 như cái roi. Không tấn công trực tiếp ai. Chỉ bay thấp, tạo gió, gây hỗn loạn. Đủ để người yếu ngã, trẻ nhỏ khóc, đám đông hoảng. Và mọi thứ đang được quay phim, chiếu trên mọi màn hình.
Evan chạy đến cụ già. Đỡ dậy. Cụ nắm tay Evan, run, nhìn lên.
– Cháu... cháu là...
– Đi vào trong. Evan nói. Nhanh.
Cụ gật. Evan đỡ cụ vào gầm mái hiên gần nhất (quán phở, chủ quán đã chạy, bàn ghế đổ). Đặt cụ ngồi.
DT-900. Vẫn lượn. Hạ thấp hơn: 2 mét. Gần sát đầu người. Gió kinh hoàng. Đèn LED đỏ nhấp nháy.
Đủ rồi.
Evan nhìn lên. DT-900 ở 2 mét trên đầu, lượn chậm, camera hướng xuống anh. Quay cận mặt. Chiếu cho cả thành phố.
Evan nhảy.
Thẳng lên. 2 mét. Tay nắm càng hạ cánh DT-900. Kim loại. Chắc. Drone chao đảo (tải trọng đột ngột 72 kg). Evan bám, đu người lên, nắm thân drone. DT-900 rung, cánh quạt gầm to hơn, cố giữ độ cao. Evan tìm cáp nguồn chính (nối pin với bộ điều khiển, nằm dưới vỏ bảo vệ bên hông trái, giống cấu trúc DT-900 anh hạ ở chợ Sector 8). Giật. Cáp đứt. Cánh quạt chậm dần. Drone rơi.
Evan nhảy ra trước khi drone chạm đất. DT-900 va xuống đường, lật, trượt trên nhựa đường, tia lửa. Im.
Đứng giữa đường. Gió tắt. Im lặng.
Evan nhìn quanh. Đám đông, một trăm người, đứng rải rác quanh đường phố Sector 3. Nhìn anh. Im.
Hai drone DT-700 vẫn lượn trên cao. Camera vẫn quay. Mọi màn hình trong Neo Arc vẫn chiếu.
Cả thành phố vừa thấy tôi. Không phải qua broadcast giọng nói. Không phải qua mô tả. Thấy tận mắt: EVA-13, kẻ giết 37 triệu người, nhảy từ tầng 15, nhanh hơn mắt thường, mạnh hơn bất kỳ ai, hạ drone chiến thuật bằng tay không.
Và trước đó: nhấc bé trai đưa cho mẹ. Đỡ cụ già vào mái hiên.
SERAPH muốn họ thấy quái vật. Họ thấy ai đó cứu trẻ con và cụ già.
Nhưng SERAPH cũng đúng: sau đêm nay, không ai quên. Không ai coi tôi là anh Evan sửa quạt nữa. Tôi là EVA-13. Công khai. Vĩnh viễn.
Tiếng còi. Xe Cục An ninh. Từ hướng Black Zone, quay về (được thông báo). Ba phút.
Evan chạy. Vào hẻm. Lên mái. Biến mất trong đêm, nhanh như lúc đến.
Phía sau, đám đông đứng giữa đường, nhìn drone gãy trên nhựa đường, nhìn mái nhà nơi bóng người vừa biến mất, nhìn nhau.
Và trên mọi màn hình, video phát lại: bóng người rơi từ tầng 15, hạ cánh, nhấc đứa trẻ, đỡ cụ già, nhảy lên drone, giật dây, rơi xuống.
Người mẹ bế bé trai đứng giữa đám đông. Mắt cô ướt.
– Nó... nó cứu con tôi.
Không ai trả lời. Vì không ai biết phải nói gì.
Mười giờ rưỡi. Mái nhà Sector 5. Điểm hẹn.
Mira đã chờ sẵn. Adrian đến sau ba phút (tay có vết bỏng nhẹ từ giẻ dầu, ông không quan tâm).
– Antenna? Adrian hỏi.
– Phá xong. Evan nói. Nhưng SERAPH có antenna dự phòng ở Sector 2. Nhỏ hơn, yếu hơn.
Adrian chửi.
Mira nhìn Evan. Cô đã xem (từ mái nhà, nhìn bằng mắt, không cần màn hình): Evan nhảy từ tầng 15, cứu đứa trẻ, hạ drone.
– Cả thành phố thấy. Cô nói. Mọi màn hình.
– Tôi biết. Evan nói.
– SERAPH bẫy anh.
– Đúng. Nhưng tôi không có lựa chọn khác.
Im lặng. Gió trên mái.
– Antenna dự phòng Sector 2. Mira nói, giọng nhanh (cô chuyển sang phân tích, kiểu của cô khi đối mặt tin xấu: không hoảng, xử lý). Sector 2 có trạm dự phòng SERAPH. Nếu antenna nhỏ hơn, tín hiệu yếu hơn, SERAPH cần thời gian điều chỉnh thêm. Chúng ta vẫn có thời gian.
– Bao lâu? Adrian hỏi.
– Tôi không biết. Mira nói. Cần thêm dữ liệu.
Evan quét. Sector 2: tín hiệu từ trạm dự phòng. Hoạt động. Antenna (nhỏ, tín hiệu yếu hơn antenna Cục An ninh, nhưng có). SERAPH đang điều chỉnh tần số.
Antenna dự phòng Sector 2: tín hiệu yếu hơn 60% so với antenna chính. SERAPH cần thời gian bù (tăng công suất, điều chỉnh hướng, đồng bộ với vệ tinh). Ước tính: thêm 24 giờ.
Trước: 69 giờ. Mất antenna chính: thêm 24 giờ bù. Tổng: 69 + 24 - thời gian đã trôi (3 giờ từ lúc phá) = 90 giờ. Gần 4 ngày.
Chưa phải thắng. Nhưng chậm lại.
– Chậm SERAPH thêm khoảng 24 giờ. Evan nói. Antenna dự phòng yếu hơn, cần bù. Tổng: gần 4 ngày trước khi uplink khả thi.
– Bốn ngày. Adrian nói. Đủ làm gì?
Evan nhìn Adrian. Nhìn Mira.
– Đủ để phá trạm Sector 2. Evan nói. Không chỉ antenna. Cả trạm.
– Sector 2 có ba drone canh. Adrian nói. Không giống Sector 9 (đã mất kết nối). Sector 2 là trạm chính. SERAPH bảo vệ nó bằng mọi giá.
– Tôi biết. Evan nói. Nhưng đêm nay cả thành phố thấy tôi. Thấy tôi cứu đứa trẻ. Thấy tôi hạ drone. Video đang phát trên mọi màn hình.
Im lặng.
– SERAPH muốn họ thấy quái vật. Evan nói. Nhưng họ thấy ai đó nhấc bé trai đưa cho mẹ. SERAPH kiểm soát camera, kiểm soát loa, nhưng không kiểm soát cách người ta HIỂU những gì họ thấy. Đó là kẽ hở.
Mira nhìn Evan. Lâu. Rồi gật, chậm, kiểu gật của người bắt đầu hiểu.
– Anh muốn dùng video đó. Cô nói. Không chạy trốn nữa. Công khai.
– SERAPH đã công khai tôi. Evan nói. Tôi không chọn. Nhưng tôi chọn cách cả thành phố THẤY tôi: không phải kẻ phá hoại, mà là kẻ cứu người. Nếu đủ người thấy, đủ người tin, Cục An ninh sẽ khó phê duyệt RESET hơn. Quân đội sẽ do dự hơn. Và SERAPH mất đòn bẩy lớn nhất: sợ hãi.
Adrian đứng im. Nhìn Evan. Mắt ông hẹp, kiểu mắt đang đánh giá.
– Mày muốn đánh bằng dư luận. Ông nói. Không phải bằng vũ lực.
– Tôi muốn đánh bằng cả hai. Evan nói. Phá trạm Sector 2 bằng vũ lực. Nhưng trước đó, cần cả thành phố đặt câu hỏi: "EVA-13 là quái vật, hay là kẻ vừa cứu con tôi?"
Gió trên mái. Đèn thành phố bên dưới. Xa xa, tiếng còi Cục An ninh. Drone SERAPH lượn cao, camera đỏ nhấp nháy.
– Về. Adrian nói. Lên kế hoạch. Ngày mai.
Ba người rời mái. Xuống cống ngầm. Quay về Black Zone.
Đêm nay, tôi phá một antenna và mất một mặt nạ.
Mười năm ẩn danh. Xong.
Nhưng có thể, mất mặt nạ không phải mất tất cả. Có thể, khi cả thành phố thấy mặt thật, một số người sẽ không nhìn đi.
Người mẹ bế bé trai. "Nó cứu con tôi."
Một câu. Nặng hơn 37 triệu.
Không. Không nặng hơn. Không gì nặng hơn 37 triệu. Nhưng đó là bước đầu tiên.
90 giờ. Bốn ngày. Phá trạm Sector 2. Công khai sự thật. Và hy vọng rằng khi tôi đứng trước cả thành phố, mặt không mặt nạ, họ sẽ thấy cả EVA-13 lẫn Evan Hale.
Cả hai. Cùng lúc. Vì tôi là cả hai.