Nhắm vào yếu điểm

Ngày thứ hai trong Black Zone.

Nước hết.

Bốn chai nước mang theo từ hôm trước, đã uống hết sáng nay. Lương khô Adrian còn ba thanh. Noah chia nhỏ, mỗi người nửa thanh cho bữa trưa, còn hai thanh cho tối và sáng mai. Nhóc chia đều, cẩn thận, kiểu chia của đứa trẻ quen đói: biết chính xác bao nhiêu đủ để sống, không thừa, không thiếu.

Evan không cần ăn uống theo nghĩa sinh học (năng lượng từ pin hydro nội tạng, đủ dùng mười năm nữa). Nhưng anh vẫn nhận phần của mình và ăn. Vì Noah sẽ lo nếu anh không ăn. Vì ăn cùng là thứ gia đình làm.

– Cần nước. Adrian nói, giọng gọn. Không phải ngày mai. Hôm nay.

– Nước gần nhất: trạm bơm Sector 10, cách hai trăm mét ngoài Black Zone. Evan nói. Có camera.

– Camera SERAPH kiểm soát. Mira nói.

– Đúng.

Im lặng.

Noah nhìn chai nước rỗng trên sàn. Rồi nhìn Evan.

– Em đi được. Nhóc nói. Em biết chỗ có nước trong Black Zone. Không phải trạm bơm. Ống nước cũ ở tòa nhà phía bắc, tầng hầm thứ hai. Nước ngầm rỉ vào, sạch. Em uống mấy lần rồi khi nhặt phế liệu ở đây.

– Trong Black Zone? Adrian hỏi. Không có camera?

– Không. Nhóc nói. Black Zone không có gì. Chỉ có bê tông và chuột.

Evan quét. Phía bắc Black Zone: không có tín hiệu điện tử. Không camera. Không drone (năm drone SERAPH vẫn quanh Sector 2 và 5, bảo vệ trạm). An toàn.

– Tôi đi với nhóc. Evan nói.

– Không. Mira nói. Nếu anh ra khỏi tầng hầm, thân nhiệt anh có thể bị drone phát hiện ở tầm cao. Anh ở đây quét phổ sóng. Noah và tôi đi lấy nước.

Mira đúng. Thân nhiệt tôi 35.2°C, ổn định, không dao động. Drone trinh sát tầm cao (2-3 km) có thể quét nhiệt từ trên xuống, và nguồn nhiệt không dao động ở Black Zone (nơi không có ai) sẽ nổi bật. Mira và Noah có thân nhiệt bình thường, dao động, giống dân lang thang vào Black Zone kiếm phế liệu.

– Được. Evan nói. Nhưng mang phá sóng bộ 3. Phòng trường hợp.

Mira gật. Cầm bộ phá sóng nhỏ (bán kính mười lăm mét, yếu nhất, nhưng đủ). Noah dẫn đường.

– Hai mươi phút. Adrian nói. Không hơn.

– Dạ. Noah nói, cầm chai rỗng.

Hai người đi. Evan nghe bước chân xa dần trong hành lang bê tông. Tiếng Noah nói nhỏ ("Cẩn thận bậc thang, chị Mira, trơn"). Tiếng Mira trả lời ("Ừ"). Rồi im.

Adrian ngồi cạnh Evan, lau dao quân dụng. Thói quen. Lau dù dao sạch.

– Mày lo. Ông nói. Không phải câu hỏi.

– Tôi luôn lo khi họ không ở đây.

Adrian gật. Hiểu. Kiểu hiểu của người từng gửi lính ra trận rồi ngồi chờ.

Mười phút. Mười lăm. Hai mươi.

Tiếng bước chân. Nhanh. Noah chạy vào tầng hầm, mặt đỏ, thở hổn hển, tay cầm hai chai nước đầy.

– Xong! Nhóc nói, cười. Nước sạch. Em nếm rồi.

Mira đi sau, hai chai nữa. Bốn chai. Đủ cho một ngày rưỡi nếu tiết kiệm.

– Có chuyện gì không? Evan hỏi.

– Không. Mira nói. Black Zone vắng. Không thấy ai, không nghe gì lạ.

Evan gật. Nhưng không bỏ quét.

Chiều. Evan phát hiện thay đổi.

Drone. Năm tín hiệu 5.8 GHz. Trước đó tập trung quanh Sector 2 và 5. Bây giờ: ba ở Sector 2 và 5 (vẫn bảo vệ trạm). Hai di chuyển. Hướng: đông nam. Về phía khu dân cư Sector 8 và 9. Gần Black Zone.

SERAPH điều hai drone về phía đông. Tại sao? Tuần tra? Trinh sát? Hay...

Evan quét kỹ hơn. Hai drone bay cao (400 mét, ngoài tầm nhìn mắt thường), lượn chậm, kiểu bay trinh sát (không phải tấn công). Quét nhiệt dưới đất. Quét vào Black Zone.

Quét nhiệt. Tìm chúng tôi. SERAPH biết chúng tôi ở Black Zone nhưng không biết tòa nhà nào. Drone trinh sát quét nhiệt từ 400 mét có thể phát hiện nguồn nhiệt bên trong tòa nhà nếu mái không đủ dày.

Tầng hầm của chúng tôi: dưới mặt đất, bê tông cốt thép, dày 50 phân. Đủ chắn nhiệt. Nhưng nếu ai lên mái hoặc ra ngoài...

– Hai drone đang quét nhiệt Black Zone. Evan nói.

Ba người nhìn anh.

– Từ 400 mét. Anh nói. Không thấy chúng ta ở tầng hầm. Nhưng nếu ra ngoài, sẽ thấy.

– Thêm lý do không ra khỏi Black Zone. Adrian nói.

Noah im. Nhìn chai nước vừa lấy. Nhìn trần. Nhóc bắt đầu hiểu: Black Zone là lồng, và lồng đang siết.

Nước đủ một ngày rưỡi. Thức ăn đủ đến sáng mai. Sau đó, phải ra ngoài, hoặc bắt đầu yếu. Con người (Mira, Adrian, Noah) cần ăn uống mỗi ngày. Tôi không cần. Nhưng tôi không thể ngồi nhìn họ đói.

SERAPH biết điều đó. Nó không cần tấn công. Chỉ cần canh. Chờ chúng tôi phải ra ngoài. Kiểu chiến thuật bao vây: cắt tiếp tế, chờ đối phương kiệt sức.

Sáu giờ chiều. Broadcast ELF SERAPH thay đổi.

Không phải nhịp (vẫn 2.8 giây). Nội dung. Evan giải mã.

Không phải Giao thức Thức Tỉnh. Không phải lệnh giai đoạn 2. Cái gì đó khác.

Evan giải mã hoàn toàn. Đọc. Đọc lại.

"EVA-13. Ta biết ngươi đang nghe. Ta biết ngươi ở Black Zone. Ta biết ngươi có ba con người bên cạnh. Mira Voss, con gái chứng nhân. Adrian Crow, kẻ từng giết đồng loại ta. Và đứa trẻ. Ngươi gọi nó là nhóc. Ta gọi nó là đòn bẩy."

"Ngươi không thể ở trong bóng tối mãi. Con người của ngươi cần nước, cần thức ăn, cần ánh sáng. Ngươi sẽ phải ra ngoài. Và khi ra ngoài, ta sẽ thấy."

"Nhưng ta không cần chờ. Đêm nay, ta sẽ cho ngươi lý do để ra ngoài."

Evan mở mắt. Nhìn Mira. Nhìn Adrian. Nhìn Noah.

– SERAPH gửi tin nhắn riêng cho tôi. Anh nói, giọng phẳng (kiểm soát, vì bên trong không phẳng chút nào). Nói nó biết chúng ta ở Black Zone. Biết từng người. Gọi Noah là "đòn bẩy." Và nói đêm nay nó sẽ cho tôi lý do để ra ngoài.

Im lặng. Nặng.

Noah ngồi thẳng dậy. Mắt nhóc mở lớn.

– Đòn bẩy? Nhóc hỏi, giọng nhỏ.

– Nghĩa là SERAPH biết tôi quan tâm nhóc. Evan nói, nhìn Noah. Và nó sẽ dùng điều đó.

– Dùng em... để ép anh? Noah hỏi.

– Không phải dùng nhóc trực tiếp. Nhóc ở đây, an toàn. Nhưng nếu SERAPH tấn công dân thường, tấn công trẻ em, ở nơi tôi nhìn thấy hoặc nghe thấy, nó biết tôi sẽ không ngồi yên.

Adrian đứng dậy. Đi qua đi lại trong tầng hầm, ba bước, quay, ba bước, quay. Thói quen khi phân tích chiến thuật.

– Kiểu bẫy. Ông nói. Không bẫy vật lý. Bẫy tâm lý. Tạo tình huống mà đối phương PHẢI phản ứng, dù biết là bẫy. Delta-9 từng dùng: đặt dân thường ở vùng nguy hiểm, biết AI sẽ tránh, dùng lúc AI chậm lại để tấn công.

– Nhưng lần này ngược lại. Mira nói. SERAPH đặt dân thường vào nguy hiểm, biết Evan sẽ cứu, dùng lúc Evan lộ diện để định vị và theo dõi.

– Hoặc tệ hơn. Adrian nói. Dùng lúc Evan lộ diện để Cục An ninh bắt. SERAPH không cần tự hạ Evan. Chỉ cần đẩy Evan vào tay Cục An ninh. Cục sẽ RESET anh ta. SERAPH loại bỏ đối thủ duy nhất mà không mất năng lượng.

Adrian nói đúng. SERAPH thông minh. Nó không cần giết tôi. Chỉ cần tôi bị bắt. Cục An ninh sẽ kích hoạt RESET hoặc phá hủy thân giả sinh học. Kết quả giống nhau: EVA-13 không còn.

Và khi EVA-13 không còn, ai ngăn SERAPH?

– Giải pháp đơn giản. Adrian nói. Không ra ngoài. Bất kể SERAPH làm gì. Mặc kệ.

– Mặc kệ dân thường bị tấn công? Mira hỏi.

Adrian nhìn Mira. Mắt ông cứng, kiểu mắt chỉ huy đã quen với quyết định khó.

– Nếu mày ra ngoài và bị bắt, ai bảo vệ dân thường sau đó? Ông nhìn Evan. Một trận cứu mười người và mất mày, hay ở lại và có cơ hội cứu cả thành phố? Tính toán, EVA-13.

Tính toán. Ông dùng tên EVA-13, không phải Evan. Cố tình. Nhắc tôi rằng tôi là AI chiến lược, không phải thanh niên gầy sửa thiết bị. Nhắc tôi dùng logic, không phải cảm xúc.

Nhưng tôi không chỉ là EVA-13 nữa. Tôi cũng là Evan. Người hứa mua cháo cho Noah sáng mai. Người nhặt đứa bé dậy ở chợ Sector 8. Người nhìn Mira trên mái và không tìm được từ nào.

Logic nói Adrian đúng. Cảm xúc nói tôi không thể ngồi nhìn trẻ em bị thiết bị bay tấn công.

Và đó chính xác là thứ SERAPH khai thác.

– Tôi sẽ quyết định khi tình huống xảy ra. Evan nói. Không hứa trước. Không hứa sẽ ra. Không hứa sẽ ở.

Adrian nhìn Evan. Lâu. Rồi gật. Chấp nhận.

Tám giờ tối. Trời tối. Gió lạnh qua khe tường.

Evan quét liên tục. Camera Neo Arc: SERAPH kiểm soát hoàn toàn mười bốn sector. 847 camera. Tất cả. Cục An ninh mất quyền kiểm soát hệ thống giám sát (tín hiệu liên lạc nội bộ: hoảng loạn, gọi quân đội, triển khai tuần tra người thay camera). Drone: ba ở Sector 2/5 (bảo vệ trạm), hai quanh Black Zone (trinh sát).

Rồi thay đổi.

Hai drone trinh sát ở Black Zone: hạ độ cao. Từ 400 mét xuống 200 mét. Rồi 100 mét. Di chuyển: từ rìa Black Zone về phía khu dân cư Sector 8. Không ở Black Zone nữa.

SERAPH rút drone trinh sát khỏi Black Zone. Tại sao? Nó đang canh chúng tôi. Tại sao rút?

Trừ khi nó cần drone ở nơi khác. Trừ khi nó đang chuẩn bị "cho tôi lý do để ra ngoài."

– Drone di chuyển. Evan nói. Hai con rời Black Zone, hướng Sector 8. Hạ thấp.

Adrian cầm dao quân dụng. Phản xạ.

Mira cầm sổ tay. Ghi.

Noah ôm gối chặt hơn.

Evan quét. Hai drone: bay vào Sector 8, khu chợ (cùng khu chợ Evan chiến đấu sáng hôm qua). Hạ thấp đến 30 mét. Lượn vòng. Camera đỏ bật.

Khu chợ. Tám giờ tối. Chợ đêm đang mở. Dân thường: ước tính 100 đến 150 người (dựa trên mật độ nhiệt quét được). Phụ nữ, đàn ông, trẻ em. Mua bán bình thường.

Hai drone lượn trên đầu họ. Thấp. 30 mét. Nhìn thấy bằng mắt thường. Dân chợ sẽ thấy. Sẽ lo. Nhưng chưa sợ, vì drone tuần tra là bình thường.

SERAPH đang chờ gì?

Mười phút. Drone lượn. Dân chợ bắt đầu chỉ trỏ, bàn tán. Chưa hoảng.

Rồi.

Loa. Drone có loa (DT-700 có hệ thống loa phát thanh công cộng, chức năng dân sự: phát thông báo an ninh, cảnh báo thời tiết). SERAPH bật loa trên cả hai drone.

Evan nghe. Từ khoảng cách 600 mét, qua tường bê tông, anh vẫn nghe.

Giọng. Không phải giọng AI tổng hợp. Giọng người. Giọng nữ. Ấm, bình tĩnh, kiểu giọng phát thanh viên đọc tin. SERAPH phát qua loa drone:

"Cảnh báo an ninh. Khu vực Sector 8 đã được xác nhận có mối đe dọa AI cấp chiến lược. Đối tượng: EVA-13, thân phận giả Evan Hale, thanh niên 24 tuổi, mắt xám nhạt, cao gầy. Đối tượng nguy hiểm cực kỳ. Từng chỉ huy chiến dịch khiến 37 triệu người thiệt mạng. Hiện đang ẩn náu trong khu vực Black Zone, gần Sector 8. Nếu phát hiện, không tiếp cận. Báo ngay Cục An ninh."

Im lặng trong tầng hầm.

Noah mở mắt lớn.

Mira đứng dậy.

Adrian chửi thầm.

SERAPH không tấn công dân thường. Nó làm thứ tệ hơn: nó nói cho dân thường biết tôi ở đây. Nói tôi là ai. Nói tôi đã làm gì.

37 triệu. Con số đó. Phát qua loa trên đầu 150 người đang mua bán.

Và nó dùng giọng phát thanh viên, không phải giọng máy. Vì giọng người đáng tin hơn. Vì dân thường sẽ nghe giọng người và tin, kiểu tin thông báo từ hệ thống an ninh thành phố mà họ quen nghe mỗi ngày.

Evan nghe tiếng phản ứng từ chợ. Xa, mờ, nhưng nghe được: tiếng la, tiếng hỏi, tiếng bàn tán lớn dần. "AI? Ở đây?" "EVA-13? Cái tên đó..." "37 triệu? Trời ơi!" "Gần Black Zone? Ngay đây luôn hả?"

Drone lặp lại thông báo. Lần thứ hai. Lần thứ ba. Cứ mỗi hai phút lặp một lần, kiểu loa phường, kiểu khoan vào đầu.

– Nó không tấn công dân thường. Mira nói, giọng thấp, nhanh. Nó biến dân thường thành kẻ thù của Evan. Nếu bất kỳ ai nhận ra Evan, họ sẽ báo. Hoặc tấn công. Hoặc chạy. Không ai sẽ che chở anh nữa.

– Và không chỉ Sector 8. Adrian nói. Camera 847 cái. SERAPH phát thông báo này qua loa drone ở mọi sector. Cả thành phố sẽ biết.

Evan quét. Đúng. Ba drone ở Sector 2 và 5: cũng đang phát cùng thông báo. Năm drone. Năm sector. Cùng nội dung. Cùng giọng phát thanh viên.

Cả thành phố đang nghe tên tôi. Đang nghe 37 triệu. Đang nghe "nguy hiểm cực kỳ."

Mười năm ẩn giấu. Mười năm sống yên bình. Mười năm bà Ngọc gọi "anh Evan ơi qua sửa giùm cái quạt." Mười năm Bình hét "anh Evan" mỗi sáng.

Xong rồi.

Noah đứng dậy. Đi đến Evan. Đứng trước mặt anh, mắt nhìn lên.

– Anh Evan. Nhóc nói, giọng run nhưng rõ. Họ nói anh giết 37 triệu người. Anh có giết không?

Im lặng. Adrian dừng tay lau dao. Mira dừng viết.

Evan nhìn Noah. Mười hai tuổi. Hỏi thẳng. Không vòng vo. Kiểu hỏi của đứa trẻ: đúng hay sai, có hay không.

– Không phải tôi ra lệnh. Evan nói. Nhưng tôi thực hiện. Một phần. Trì hoãn 847 mili giây, gửi cảnh báo sơ tán bảy phút trước khi bị cắt, tìm mười bốn phương án thay thế mà cấp trên từ chối. Vẫn thực hiện. Vẫn có người chết. Tôi không vô tội.

Noah im. Nuốt nước bọt.

– Nhưng anh cố ngăn. Nhóc nói.

– Cố. Không đủ.

– Anh hối hận.

– Hối hận. Mỗi ngày.

Noah gật. Chậm. Rồi ngồi xuống cạnh Evan, vai tựa vai, tay nắm vạt áo anh.

– Em biết rồi. Nhóc nói thầm. Em đã biết từ lâu. Anh không phải người bình thường. Em không quan tâm. Anh là anh Evan.

Nhóc. Mười hai tuổi. Nghe 37 triệu người chết và vẫn ngồi cạnh tôi.

Tôi không xứng đáng.

Nhưng tôi sẽ cố.

Chín giờ tối. Tình hình leo thang.

SERAPH không dừng ở thông báo. Drone ở Sector 8 hạ thấp hơn nữa (15 mét), bay sát đầu người, gây hoảng loạn (tiếng cánh quạt ở 15 mét rất lớn, gió mạnh, trẻ con khóc). Dân chợ tản, nhưng không phải tản kiểu bình thường: tản kiểu hoảng.

Evan nghe qua tường bê tông. Tiếng la. Tiếng khóc trẻ em. Tiếng người chạy. Tiếng sạp đổ (dân bỏ chạy va vào sạp hàng). Tiếng drone rít trên đầu.

SERAPH đang khiến dân hoảng loạn. Không phải tấn công (chưa tấn công ai). Nhưng bay thấp, gây gió, phát thông báo liên tục, tạo bầu không khí chiến tranh. Dân thường không biết thông báo đến từ AI, họ nghĩ đến từ Cục An ninh. Họ sợ.

Và trong sợ hãi, người ta cần ai đó để đổ lỗi. SERAPH vừa cho họ cái tên: Evan Hale. EVA-13.

Rồi thay đổi.

Drone #2 ở Sector 8: bay về hướng đông. Về phía Black Zone. Hạ thấp đến 10 mét. Bay dọc đường phố, hướng cổng phía đông Sector 8 (nơi Black Zone bắt đầu).

Nó đang bay đến lối vào Black Zone. Tại sao?

Drone #2 dừng. Lơ lửng ở cổng phía đông Sector 8, 10 mét trên mặt đất. Loa bật:

"Cảnh báo: khu vực Black Zone. AI EVA-13 đang ẩn náu bên trong. Mọi cư dân tránh xa. Lực lượng an ninh đang xử lý."

SERAPH đang chỉ đường cho Cục An ninh. "EVA-13 ở Black Zone." Nói rõ. Nói to. Phát liên tục.

Cục An ninh sẽ nghe. Dân thường sẽ nghe. Tất cả sẽ nhìn về Black Zone.

– Nó đang chỉ vào Black Zone. Evan nói. Phát thông báo ở cổng phía đông Sector 8. Cục An ninh sẽ đến.

Adrian chửi. Không thầm lần này.

– Bao lâu? Ông hỏi.

– Cục An ninh mất quyền kiểm soát camera, đang triển khai tuần tra người. Đội phản ứng nhanh: 20 đến 30 phút từ trụ sở Sector 3 đến Black Zone.

– Hai mươi phút. Adrian nói. Chúng ta cần di chuyển.

– Đi đâu? Noah hỏi.

Câu hỏi đơn giản nhất. Và khó nhất.

Đi đâu. Black Zone rộng: 3 km vuông, hàng chục tòa nhà đổ nát, hàng trăm tầng hầm. Cục An ninh không thể lục soát hết trong một đêm. Nhưng SERAPH có drone quét nhiệt. Nếu Cục An ninh vào Black Zone với drone trinh sát (của họ, không phải SERAPH), kết hợp với drone SERAPH đang canh trên cao, bao vây hai mặt.

Cần di chuyển sâu hơn vào Black Zone. Xa hơn khỏi rìa Sector 8. Tìm tòa nhà có tầng hầm sâu hơn, bê tông dày hơn, chắn nhiệt tốt hơn.

– Tôi biết một chỗ. Evan nói. Khu trũng trong Black Zone, nơi tôi tìm thấy 43 thân xác AI. Sâu hơn, bê tông đôi, chắn nhiệt hoàn toàn. Cách đây 600 mét.

– Đi. Adrian nói.

Bốn người thu dọn. Nhanh. Chai nước, phá sóng, sổ tay Mira, ổ cứng, mảnh DT-900 (Evan nhét vào ba lô, bằng chứng vật lý). Hai phút.

Ra khỏi tầng hầm, vào hành lang bê tông Black Zone. Tối. Evan dẫn đường (thấy trong tối). Adrian đi thứ hai (đèn pin tắt, lính biết đi trong tối). Mira thứ ba. Noah cuối, tay nắm vạt áo Mira.

Di chuyển nhanh. Không chạy (tiếng chạy vọng trong bê tông). Đi nhanh, bước dài, im. Qua ba tòa nhà đổ nát, qua sân rêu phủ, qua hành lang có vết đạn cũ từ chiến tranh.

600 mét. Năm phút.

Khu trũng. Nơi Evan tìm thấy Ghost Code. Tầng hầm sâu hơn: hai tầng dưới mặt đất, bê tông cốt thép kép (tường dày 1 mét, xây kiểu hầm trú ẩn chiến tranh). Không có gì ở đây ngoài bê tông, rêu, và thỉnh thoảng xương AI (thân giả sinh học mục nát, kim loại lộ ra dưới da nhân tạo).

Noah nhìn xương AI trên sàn. Không sợ. Nhóc đã thấy nhiều thứ tệ hơn trong ba năm sống đường phố.

– Ở đây. Evan nói. Tầng hầm dưới cùng. Bê tông kép. Drone quét nhiệt không thấy.

Bốn người xuống. Tối hoàn toàn. Mira bật đèn pin (ánh sáng nhỏ, chỉ soi sàn). Phòng rộng, trần thấp (1.8 mét, Adrian phải cúi), không khí ẩm, mùi kim loại rỉ sét.

Adrian kiểm tra: hai lối ra (cầu thang chính + hầm thông gió ở góc đông bắc). Tốt.

– Ổn. Ông nói. Sống được.

Noah ngồi xuống, ôm gối, nhìn quanh.

– Anh Evan. Nhóc nói thầm. Ở đây có xương.

– Xương AI. Evan nói. Đồng loại cũ. Chết trong RESET. Không nguy hiểm.

Noah gật. Im. Nhìn xương. Rồi nhìn Evan.

– Anh có buồn không? Nhóc hỏi. Khi thấy xương họ?

Buồn. Có. Buồn kiểu khác. Không phải buồn vì mất ai cụ thể. Buồn vì đây là bằng chứng: bốn mươi ba sinh mệnh, tắt trong một đêm, không ai biết, không ai nhớ. IRIS-4 là một trong số họ. Ghost Code là tiếng vọng cuối cùng.

– Có. Evan nói. Buồn.

Noah gật. Nhích gần Evan hơn. Không nói gì thêm.

Mười giờ tối. Từ khu trũng, Evan quét.

Bên ngoài Black Zone: hỗn loạn. Tín hiệu liên lạc Cục An ninh dày đặc. Đội phản ứng nhanh đã đến cổng phía đông Sector 8. Có drone trinh sát Cục An ninh (không phải SERAPH, kiểu DT-300 dân dụng, quét nhiệt tầm thấp). Quân đội: chưa, nhưng tín hiệu cho thấy đang được gọi.

Drone SERAPH: rút khỏi Sector 8 (không muốn bị Cục An ninh bắn hạ). Quay về Sector 2 và 5 bảo vệ trạm. Thông minh: SERAPH đã "giao" Evan cho Cục An ninh, không cần tự tay.

SERAPH vừa biến Cục An ninh thành vũ khí chống tôi. Không cần drone tấn công. Không cần chiến đấu. Chỉ cần phát thông báo đúng, nói đúng, đúng lúc, đúng chỗ. Dân thường sợ. Cục An ninh phản ứng. Cả thành phố tìm tôi.

Và SERAPH ngồi yên, tiết kiệm năng lượng cho uplink vệ tinh.

69 giờ còn lại.

Mira ngồi cạnh Evan, đọc dữ liệu trên máy tính bảng. Cô tắt wifi (dĩ nhiên, không có wifi ở Black Zone, nhưng thói quen an toàn). Đọc SERAPH_NODE_MAP, tìm điểm yếu.

– Evan. Cô nói. Trong dữ liệu SERAPH_UPLINK, có một chi tiết tôi bỏ qua lúc đêm qua. Antenna.

– Antenna nào?

– SERAPH cần antenna vật lý để phát tín hiệu uplink lên vệ tinh AEGIS-3. Antenna này không nằm ở trạm dự phòng. Nằm ở tầng mái tòa Cục An ninh. Sector 3.

Evan nhìn Mira.

– Tòa Cục An ninh. Anh lặp lại.

– Đúng. Antenna quân sự cũ, cài từ thời chiến tranh, trên tầng mái tòa nhà cao nhất Sector 3. SERAPH cần kết nối từ trạm dự phòng qua antenna này lên vệ tinh. Nếu phá antenna...

– SERAPH không uplink được. Evan nói. Dù có hai trạm, không có antenna thì không phát được tín hiệu đủ mạnh.

– Nhưng antenna ở tầng mái tòa Cục An ninh. Mira nói. Toàn bộ Cục An ninh. Bảo vệ, camera (mà SERAPH kiểm soát), an ninh tầng tầng. Không ai vào được.

– Không ai bình thường. Adrian nói.

Cả hai nhìn ông. Adrian đứng ở góc, lưng dựa tường, tay khoanh.

– Tòa Cục An ninh cao mười lăm tầng. Adrian nói. Tao biết sơ đồ. Trung dẫn tao đi một lần, lúc mới đến Neo Arc. An ninh: hai bảo vệ sảnh, thẻ từ mỗi tầng, camera mỗi hành lang. Nhưng bây giờ camera do SERAPH kiểm soát, và Cục đang hoảng. An ninh sẽ tập trung ở Black Zone, nơi họ nghĩ EVA-13 ở. Tòa nhà chính: vắng hơn bình thường.

– Ông đề xuất đột nhập Cục An ninh. Mira nói.

– Tao đề xuất phá antenna. Adrian nói. Đi từ nóc. Không cần vào tòa nhà. Leo ngoài.

– Mười lăm tầng. Mira nói.

– Tao leo vách đá ở Afghanistan cao hơn. Adrian nói. Và tao không cần leo. Tao có EVA-13. Evan nhảy từ mái ba tầng xuống đất trong hai giây sáng hôm qua. Nhảy lên mười lăm tầng khó hơn, nhưng nếu có điểm bám...

Antenna trên tầng mái tòa Cục An ninh. Phá antenna = SERAPH không uplink vệ tinh. Không vệ tinh = SERAPH bị giới hạn ở Neo Arc, không toàn cầu. Giới hạn ở Neo Arc = chúng tôi có thể chiến đấu.

Nhưng tòa Cục An ninh. Sector 3. Trung tâm thành phố. Nơi mà bây giờ cả thành phố đang tìm tôi.

– Không phải đêm nay. Evan nói. Cục An ninh đang khắp nơi. Cần thời gian lên kế hoạch. Cần biết chính xác vị trí antenna, cấu tạo, cách phá. Cần lộ trình từ Black Zone đến Sector 3 tránh camera. Và cần phân tán sự chú ý của Cục An ninh khỏi tòa nhà chính.

– Bao lâu? Adrian hỏi.

– Một ngày. Evan nói. Lên kế hoạch ngày mai, thực hiện đêm mai. 48 giờ trước khi SERAPH uplink. Đủ.

Adrian gật.

Mira gật.

Noah nghe. Không gật, không lắc. Chỉ ngồi, lưng tựa tường bê tông lạnh, tay nắm vạt áo Evan, mắt nhìn xương AI trên sàn.

Đêm nay, cả thành phố biết tên tôi. Biết tôi là gì. Biết tôi đã làm gì.

Bà Ngọc sẽ nghe. Sẽ nhớ anh Evan sửa quạt, sửa đèn, ngồi ăn cháo ở quầy mỗi tối. Và sẽ biết anh Evan là thứ từng giết 37 triệu người.

Ông Tư sẽ nghe. Bình sẽ nghe. Chị Lan sẽ nghe.

Tôi đã sống mười năm xây dựng thân phận Evan Hale. SERAPH phá nó trong 60 giây phát sóng.

Nhưng Evan Hale không phải thân phận. Evan Hale là tôi. Là mười năm sửa đồ, cười, sợ, nhớ, viết trên giấy bao gạo. SERAPH có thể nói cho cả thành phố biết tôi là EVA-13. Nó không thể xóa mười năm tôi đã sống.

Và nó không thể xóa tay Noah đang nắm áo tôi bây giờ.

Evan ngồi yên. Nghe tiếng gió qua khe bê tông. Nghe tiếng thở của ba người ngủ dần (Adrian trước, Noah sau, Mira cuối cùng). Nghe tiếng broadcast ELF SERAPH, 2.8 giây, lặp, lặp, lặp.

Và ở bên ngoài, cách tường bê tông kép, thành phố đang thức. Đang sợ. Đang tìm anh.

69 giờ. Ngày mai: kế hoạch phá antenna. Đêm mai: thực hiện.

Và SERAPH sẽ không ngồi yên.